Si vous êtes un acheteur international, la résolution des litiges contractuels peut être compliquée et prendre du temps - mais ne vous laissez pas intimider ! Ce billet décrit notre expérience dans la résolution d'un récent litige portant sur une rupture de contrat et présente les enseignements que nous avons tirés du système juridique.
Nous souhaitons tous travailler avec des fournisseurs responsables et fiables, mais la chance n'est pas toujours au rendez-vous. C'est ce qui s'est passé lorsque nous avons passé une commande auprès d'une nouvelle usine pour l'usinage de profilés d'aluminium de 6 mètres de long.
Pour faire court, tout semblait bien se passer au début : quelques échantillons avaient été réalisés et approuvés, la commande d'échantillons était à moitié terminée et l'usine s'était montrée réactive et diligente. Tout semblait indiquer que nous pouvions entamer une bonne relation commerciale... jusqu'à ce que nous passions la ‘grosse commande’.
L'usinage de ces profils de 6 mètres de long serait un travail assez exigeant, car nous demandions qu'il n'y ait pas de rayures ni d'autres défauts sur la surface (nous avons abaissé cette norme un peu plus tard pour qu'elle soit réalisable pour eux). Cette exigence a obligé l'usine à contrôler très soigneusement la surface finie ; il est même arrivé que la matière première présente des imperfections, qu'il a fallu identifier avant de procéder à l'usinage.
L'usine a rapidement perdu patience pour travailler sur ce projet. Elle avait reçu de nombreuses commandes d'autres clients ; elle a commencé à mettre notre travail de côté et a ignoré notre demande répétée de terminer la commande à temps.
Nous avions précédemment accepté de leur envoyer l'acompte pour couvrir le coût des matériaux, et en raison d'une erreur de formulation dans le contrat (et bien que nous ayons un enregistrement téléphonique d'un accord verbal selon lequel ils étaient responsables de l'achat des matières premières), ils ont insisté sur le fait que c'était notre faute si les matières premières présentaient des imperfections.
Ce qui a joué en notre faveur, c'est qu'ils n'avaient aucune trace écrite de la mention de cette affaire avant la date limite de livraison de la commande.
Au bout de deux mois, nous avons choisi un autre fournisseur pour repartir de zéro. Au bout de trois mois, nous avons commencé à intenter une action en justice contre l'usine d'origine.
Le résultat de l'audience
L'audience a commencé à 9h00 et s'est terminée vers 13h30, ce qui a donné lieu à un long processus. Au début, nous nous sommes tous efforcés de défendre nos points de vue et de fournir des preuves au juge.
Les choses ont commencé à changer radicalement lorsque la juge a entamé une médiation, c'est-à-dire lorsqu'elle a parlé aux deux parties séparément. Lorsque je suis revenu dans la salle d'audience, l'autre partie a accepté de rembourser environ 1,5 T21,500. L'acompte que nous leur avions versé auparavant s'élevait à environ 1,5 million de tonnes 27,500. Cela signifie qu'en tenant compte des honoraires de l'avocat, notre perte totale est d'environ $7,500.
Comme la poursuite d'un procès prend beaucoup de temps, nous avons accepté cette médiation.
Bien que nous n'ayons pas récupéré l'intégralité de nos pertes, nous avons estimé que ce résultat était équitable compte tenu des scénarios les plus favorables et les plus défavorables exposés par notre avocat avant l'audience du tribunal.
Voici quelques-unes de nos réflexions ou idées pour résoudre un litige relatif à une rupture de contrat en Chine:.
Vous pouvez gagner le procès, mais vous pouvez aussi perdre de l'argent
Ce n'est pas parce que vous gagnez le procès que vous êtes assuré d'obtenir le montant de l'indemnisation que vous attendez.
À notre avis, la partie en infraction devrait payer un montant excessif à titre de sanction - puisqu'elle est fautive. Malheureusement, la loi ne va pas dans ce sens. Les jugements des tribunaux ne tiennent généralement pas compte de l'ampleur des torts de la partie fautive - et une indemnisation complète et juste est rarement accordée.
Le problème est le suivant : en raison de l'insuffisance des preuves, vous (en tant qu'acheteur) pouvez être considéré comme partiellement responsable de la rupture du contrat (par exemple, en cas de retard de paiement, même si ce retard est vraiment mineur) !
Votre demande de dommages-intérêts liquidés peut ne pas être soutenue par le juge
Dans de nombreux cas, les pertes réelles ou potentielles liées à la rupture d'un contrat sont difficiles à déterminer. C'est la raison pour laquelle il peut être souhaitable de prévoir dans le contrat un montant fixe de dommages-intérêts convenu à l'avance avec le fournisseur. C'est ce qu'on appelle les ‘dommages-intérêts liquidés’.
Il est toutefois difficile de rédiger correctement cette clause, car le montant total peut ne pas être accepté par le tribunal.
L'objectif des dommages-intérêts liquidés n'est pas d'être punitif, mais plutôt d'être équitable. Cela signifie que le montant des dommages doit être aussi proche que possible des pertes réelles. Dans le cas contraire, les deux parties peuvent demander au juge de revoir le montant à la hausse ou à la baisse.
En Chine, on considère que l'on peut réclamer 130% des pertes réelles à la partie défaillante sans grand risque de révision à la baisse de la demande par les tribunaux. Dans la pratique, cependant, on multiplie généralement par quatre les intérêts bancaires courants - par exemple 0,05% par jour - à titre de dommages-intérêts liquidés pour un retard de livraison. Ce type de chiffre est généralement accepté par les tribunaux.
Toutefois, des dommages-intérêts forfaitaires importants peuvent toujours être étayés par des preuves solides
Il n'est pas nécessairement vrai que les demandes importantes ne seront jamais soutenues par le juge. En voici un exemple :
L'autre jour, j'ai rencontré un fabricant de moules. Il m'a expliqué qu'il était fournisseur d'un grand constructeur automobile en Chine. Selon leur contrat, si ce fabricant de moules ne respecte pas le délai prévu, il devra payer une amende de plusieurs centaines de dollars pour chaque minute de retard. La somme totale pourrait être énorme si le retard n'est que de quelques jours - sans parler des semaines !
Ce type de dommage pourrait être soutenu par un tribunal car le constructeur automobile pourrait montrer au juge la production mensuelle (ou annuelle) de sa chaîne de production. Si sa chaîne de production s'est arrêtée en raison d'un défaut d'approvisionnement en pièces de qualité, le fournisseur doit compenser la perte subie.
S'il peut être prouvé qu'une somme importante de dommages-intérêts liquidés correspond à une perte réelle, elle sera toujours soutenue, mais cela ne se produira généralement que si vous êtes une grande entreprise et que vous êtes établi en Chine.
Difficulté à gérer un conflit de qualité
Il est assez courant que la partie acheteuse refuse de payer ou demande un remboursement en raison de la mauvaise qualité des produits reçus. Si vous êtes l'acheteur, vous risquez normalement de perdre ce litige.
En ce qui concerne les réclamations pour non-conformité des produits (par rapport à des critères convenus à l'avance), le processus de vérification sera assez litigieux et prendra beaucoup de temps. Les juges ne sont pas des ingénieurs ou des techniciens, et ils s'en remettent généralement à une tierce partie pour vérifier les problèmes de qualité.
C'est plus facile lorsque le litige porte sur un fait simple, comme le non-respect des tolérances dimensionnelles (diamètres, longueur et largeur ; tolérances géométriques et de localisation). Lorsqu'il s'agit de questions plus sophistiquées et qualitatives, comme l'aspect visuel, la qualité du revêtement, les propriétés des matériaux, etc., la vérification de la faute sera plus compliquée et plus sujette à litige.
De nombreuses autres questions entourent le processus de vérification de la faute lui-même:
Où l'inspection de la qualité doit-elle être effectuée ?
Comment pouvez-vous prouver que les produits présentant des problèmes de qualité ne sont pas fabriqués par d'autres fabricants (en sous-traitance) ?
Quel pourcentage du produit doit être inspecté ? <L'ensemble du processus sera long et compliqué. Cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas gagner le litige, mais si possible, essayez d'éviter les questions de qualité dans les procès. Il est beaucoup plus facile d'intenter un procès pour d'autres violations du contrat, comme les retards de livraison ou les problèmes de paiement.
Juge ou médiation ?
Dans de nombreux cas, la médiation judiciaire est une solution plus facile et plus rapide pour les deux parties. Contrairement à la médiation privée ou à la négociation, la médiation judiciaire a la même force juridique qu'une décision de justice - ne vous laissez donc pas déconcerter par le mot “médiation” !
Les différences entre le jugement d'un tribunal et la médiation sont les suivantes :
La médiation judiciaire est définitive, vous ne pouvez pas faire appel ultérieurement. Cela signifie qu'une fois que vous vous êtes mis d'accord, vous ne pouvez plus changer d'avis.
La médiation judiciaire n'exige pas de preuves solides - elle est basée sur l'acceptation du demandeur et du défendeur.
Le juge n'a pas besoin d'assumer la responsabilité du contenu de la médiation - parce que, encore une fois, il est convenu et accepté par les deux parties. C'est pourquoi les juges apprécient la médiation.
Les frais de justice pour la médiation représentent environ 50% des frais de jugement.
Le contenu de la médiation ne sera pas publié sur un site web officiel, ce qui permet de préserver la réputation de la partie perdante.
Voici nos trois conseils aux acheteurs internationaux sur la manière de gérer un litige relatif à la rupture d'un contrat - ou, mieux, sur la manière d'éviter ce litige en premier lieu:.
Conservez les épreuves, - le contrat est le plus important !
Vous pouvez avoir envie d'exprimer votre colère contre l'autre partie, mais les juges ne sont pas guidés par l'émotion : ils ne rendront leur jugement que sur la base des preuves.
Les preuves juridiques comprennent le contrat, les bons de commande, les courriels, les enregistrements de chat ou même les enregistrements téléphoniques.
Parmi ceux-ci, les contrats ou les bons de commande figurent en tête de liste des preuves juridiques. Veillez à bien définir les choses : critères de contrôle de la qualité, date de livraison, conditions de paiement, expédition, emballage, date de transfert de la propriété des marchandises, etc.
Conservez tous les documents ! Vous montrerez ainsi à votre fournisseur que vous êtes un acheteur professionnel et qu'il court un risque s'il ne respecte pas le contrat.
Engager un avocat, si possible
Si vous ne savez pas comment rédiger un contrat bien écrit, engagez un avocat pour le faire - ou pour revoir votre contrat. C'est une bonne façon de procéder, car cela ne coûtera pas aussi cher que de rédiger un contrat à partir de zéro, mais c'est certainement utile.
Prendre des mesures décisives, ne pas attendre que la situation s'aggrave
Après avoir lu ce billet, j'espère que vous avez déjà une idée de ce qui vous attend lorsque vous engagez une action en justice à la suite d'une faute présumée d'un fournisseur. La leçon que nous avons tirée de notre expérience juridique est la suivante : il est toujours préférable d'agir plus tôt que d'agir plus tard.
Il existe un terme juridique appelé répudiation anticipée, qui signifie que même avant la date limite du contrat, si vous prévoyez que le fournisseur ne sera pas en mesure de terminer la commande à temps, vous avez le droit de le poursuivre en justice.